Setanta Cup - Viertelfinal Roundup

Traf gleich bei seinem Debut für die Shamrock Rovers - Stephen McPhail 

In verändertem Format startete der Setanta Cup am gestrigen Montag in seine erste Runde. Nach Kontroversen in den letzten Wochen und Monaten im Zusammenhang mit dem All-Ireland Pokal (welches Format, Linfield & Cliftonville zogen ihre Teilnahme zurück), stand nun endlich der Sport wieder im Mittelpunkt. 

Bei Fans und Spielern ist der Cup seit je her  extrem beliebt und das machte sich gestern vor allem beim Neuling aus Ballinamallard bemerkbar. Der County Fermanagh Klub hatte dass ganz große Los gezogen mit dem aktuellen League of Ireland Champion St. Patrick's Athletic. United setze Himmel und Hölle in Bewegung damit das Spiel auch tatsächlich stattfinden konnte, stand dieses doch auf der Kippe nach heftigen Regenfällen in den letzten Tagen. Die Arbeit hat sich gelohnt. Der Schiedsrichter pfiff die Begegnung pünktlich an, wenn auch unter fragwürdigen Bedingungen. Der Regen kannte kein Erbarmen, der Wind sowieso nicht, und das Spielfeld glich mehr einer Schlammkuhle denn einem Fußballplatz. 

Nichts für Feinschmecker also. Aber das störte die Zuschauer nicht. Sie waren zahlreich in den Ferney Park gepilgert. Frei nach dem Motto: Man muß die Feste feiern wie sie fallen, kreierten die Ballinamallard United Fans eine tolle Atmosphäre und pushten das Heimteam zu einer heroischen Leistung gegen den schier übermächtig scheinenden Gast aus dem Süden. Die Spieler von St. Patrick's Athletic hatten sichtlich Mühe ein konstruktives Passpiel aufziehen. Oft genug blieb der Ball buchstäblich im Schlamm stecken! Und trotzdem, ein Hauch von Glanz und Gloria führte zum einzigen Treffer des Spiels. Keith Fahey, der England Rückkehrer, ließ die Abwehr der Gastgeber mit einer kleinen Finte an der Strafraumgrenze mächtig alt aussehen, schüttelte anschließend robust und geschwind alle United Widersacher ab und konnte so den Ball scharf in die Gefahrenzone spielen wo Teamkollege Chris Forrester anschließend problemlos vollendete. Viel mehr ansehnlich brachten die Pats im Rest des Spiels dann aber nicht mehr zu Stande. Im Gegenteil. Am Ende war es ein glücklicher Sieg, hatte Ballinamallard doch zwei riesen Chancen zum Ende der zweiten Halbzeit, um zumindest mit einem verdienten Unentschieden ins Rückspiel zu gehen. Aber es sollte nicht sein. Pats Keeper Rene Gilmartin bügelte die Fehler seiner Abwehr aus.

Highlights: Rovers v Glentoran

Überraschungen blieben in dieser ersten Runde fast gänzlich aus. Zu übermächtig sind die Teams der League of Ireland. Obwohl noch mitten in der Saisonvorbereitung, gab es klare Siege für Sligo und die Shamrock Rovers. Sligo hatte eine auf dem Papier nicht ganz einfache Aufgabe zu bewältigen mit einem Auswärtsspiel bei den Crusaders. Doch die Messen waren hier bereits früh gesungen. Drei zu null zur Pause, Vier zu Eins der Endstand. Neuzugang Eric Odhiambo mit einem Hattrick! Sligo präsentiert sich damit in prächtiger Frühform. Auch die Hoops ließen sich nicht lumpen und fegten Glentoran mit Fünf zu Eins vom Platz! Trainer Trevor Crowley wird sich gefreut haben das sich dabei gleich drei Neuzugänge in die Torschützenliste eintragen konnten. Vor allem der Treffer von Ex Nationalspieler Stephen McPhail war besonders bejubelt. 

Einziger Wermutstropfen aus LOI Sicht - an einem sonst perfekten Abend - war die überraschende Niederlage für Vizemeister Dundalk! Es scheint als hätten Stephen Kennys Mannen zwei Wochen vor Saisonstart noch viel Arbeit vor sich. Eine Zwei zu Drei Heimniederlage gegen Coleraine war so zumindest nicht zu erwarten. Immerhin, mit Daryl Horgan und David McMillan trafen zwei Neue für Dundalk. Auf der anderen Seite waren es zwei vormaligen Derry City Stars, damals noch unter der Egide von Stephen Kenny, die für Coleraine die entscheidenden Tore erzielten. 

President's Cup - Offizieller Auftakt in die LOI Saison 2014

Der Irische Präsident Michael D Higgins präsentierte heute höchstpersönlich die Trophäe und Medaillen die es am kommenden Sonntag im President's Cup zu gewinnen gibt. Das Spiel bildet den offiziellen Auftakt zur neuen League of Ireland Saison 2014. Meister St. Patrick's Ahletic trifft dabei auf den Pokalsieger Sligo Rovers.  

In aller Freundschaft: Shelbourne v Bohemians

Shelbourne v Bohemians, a set on Flickr.

Zwei Wochen noch - dann rollt die Kugel wieder in der besten Liga der Welt. Die Teams der League of Ireland sind alle mitten in der Vorbereitungsphase, und am vergangenen Freitag kam es in diesem Zuge zu einem interessanten Testspiel: Bohs gegen Shels! 

Was in der Liga ein heißes Northside Derby wäre, ist mitten im Februar nur eine lauwarme Vorspeise. Immerhin, rund um den Kunstrasenplatz in Scribblestown hatten sich gut und gerne 200 hartgesottene an einem kalten und windigen Freitagabend eingefunden. So richtig viel erwärmendes gab es im Spiel selbst dann aber nicht zu sehen. Ein träges 1-1 am Ende. 

Das spanneste am ganzen Abend waren letztlich die Bohemians und ihr neues Heimsjersey. Dieses wurden unter der Woche ganz frisch vorgestellt, jedoch nicht überall mit Lob begrüßt, Live und in Farbe sahen die Shirts dann aber doch ganz hübsch aus, muß ich wirklich zugeben. 

Ein paar Photos vom Spiel siehe Gallerie oben...

Transferknaller: Keith Fahey's Rückkehr nach Inchicore!

Das hätten sicher selbst die kühnsten Optimisten nicht gewagt gehabt zu träumen, das Keith Fahey zu den Pats zurückkehren würde. Der Irische Nationalspieler, der in den letzten Monaten von Verletzungen geplagt war, geht diesen drastischen Schritt um seiner ins Straucheln gekommenen Karriere neuen Schwung zu geben. 

Fahey wechselte 2009 von Inchicore nach Birmingham, wo er Teil des Premier League Aufstiegsteams war und schnell zum Nationalspieler avancierte. Ein langwieriges Problem mit der Hüfte setzte ihn ab Mitte 2012 dann aber immer wieder außer Gefecht und so richtig kam der 30 Jährige Mittelfeldstratege seit dem auch tatsächlich nicht mehr auf die Beine. Nun der Gang zurück in die Heimat und dem Verein den er liebt wie keinen zweiten Fahey schaute selbst noch regelmäßig im Richmond Park zu Spielen der Pats vorbei, als er schon längst ein fester Bestandteil der Nationalmannschaft war. Die Supersaints liegen dem introvertierten Spielmacher am Herzen. 

Fahey hat für ein Jahr unterschrieben, ein anschließender Wechsel zurück nach England ist nicht ausgeschlossen. Aber erstmal ist die wichtigste Aufgabe wieder richtig gesund- und für die neue Spielzeit fit zu werden. Dann nämlich können wir uns auf einen Spieler freuen, der uns hoffentlich wieder mit solchen und ähnlichen Buden verzaubern wird:

Aktuelles aus der League of Ireland!

Bevor es in der nächsten Woche hier im Blog einen ausführlichen Saisonrückblick geben wird, widmen wir uns heute aber erstmal dem aktuellen Tagesgeschehen. Denn trotz Winterpause kehrt in der League of Ireland auf weiteres erst mal keine Ruhe ein. Ganz im Gegenteil! 

Eine tolle und richtig schön positive Nachricht gleich vorneweg: Galway FC ist erfolgreich aus dem Boden gestampft worden und wird in der neuen Saison in der First Division an den Start gehen. Zusammengelegt aus Mervue, Salthill und dem ehemaligen Galway United, einigten sich nach langem hin und her alle Partien auf diesen neuen Klub. Was nicht bedeutet das jeder in Galway glücklich ist mit dem wie die Sache letztlich ablief, heißt Entscheidungen getroffen worden sind, und vor allem die FAI mit der Brechstange voran das Projekt durchpeitschte. Dennoch, die positiven Aspekte überwiegen. Ein einheitlicher Fußballklub aus Galway kann der League of Ireland nur gut tun. Tommy Dunne wurde dort in dieser Woche bereits als neuer Trainer vorgestellt. Er führte bereits Cork City zurück in die Premier Division, hat also Erfahrung mit neu aus dem Boden gestampften Vereinen (denn auch Cork war damals ein komplett neuer Verein, wenn man es genau nimmt).

Einen modifizierten Setanta Sports Cup wird es 2014 geben. Nur noch acht statt zwölf Teams treten dann an. Setanta zieht sich zudem als Namensgeber zurück, was Spekulationen nach sich zog ob der All-Ireland Cup überhaupt noch ausgetragen werden würde im neuen Jahr. Und dennoch, die Einladungen gingen diese Woche an die Verein raus. In wie weit der Pokal so noch attraktiv bleibt ist jedoch fraglich. Geringeres Preisgeld, Setanta bleibt zwar weiterhin als übertragener Fernsehsender, aber einen Namensgeber wird es vermutlich nicht geben, und nur drei KO-Runden - das Ende für diesen in der Grundidee äußert interessanten Pokalwettbewerb ist nahe. 

Kurz und knackig noch ein paar Personalien: Die Bohemians verschwenden wenig Zeit um die letzte, nervenaufreibende Saison hinter sich zu lassen. Die Northsider verstärken sich mit Paddy Kavanagh aus Derry, Aiden Price von den Pats und Craig Walsh von UCD. In Derry wurde Trainer Declan Devine entlassen - dazu aber mehr und ausführlich im Saisonrückblick - und Roddy Collins, Aufstiegstrainer von Athlone, übernimmt dort das Ruder. Die Shamrock Rovers haben Luke Byrne von den Bohs, Conor Kenna von den Pats und Simon Madden aus Derry geholt. Riesentalent Chris Forrester von den Pats ist momentan in Bristol zum Probetraining. 

Zum Abschluß noch ein Traumtor aus der Nordirischen Premiership: Glentoran's Jungstar Jordan Stewart erzielte am vergangenen Wochenende beim Auswärtspiel in Ballinamallard eine Bude die er so schnell nicht vergessen wird. Der Nordirischer U19 Nationalspieler ist eine der Entdeckungen in diesem Jahr, mit bereits vier Toren bei zehn Einsätzen. Keines dieser Tore war allerdings so schön wie dieses: 

League of Ireland Aktuell!

Mick Cooke Aus in Drogheda: Diese Nachricht schlug ein wie ein Bombe! Mick Cooke, der Erfolgstrainer, der Drogheda aus dem Tal der Tränen zurück ins warme Licht des Erfolgs führte, muß gehen. Zwar nicht sofort, sondern vermutlich erst nach Saisonende, Stand heute, aber es gibt keinen neuen Vertrag für den charismatischen Trainer. Und das trotz des Gewinns des League Cups, einer Vizemeisterschaft, der Qualifikation für Europa, einem Setanta Sports Cup Finale... und auch in diesem Jahr steht United bereits wieder im League Cup Finale, hat dazu noch alle Chancen den FAI Cup zu holen. Da stellt sich die Frage nach dem "Warum" natürlich um so mehr. Einen richtigen Grund gibt es momentan nicht. Das knappe Statement vom Verein gibt wenig Auskunft. Differenzen in der künftigen Ausrichtung des Vereins seien ausschlaggebend gewesen, so heißt es jedenfalls. Also das liebe Geld?! Möglich. Forderte Mick Cooke ein größeres Budget, um im nächsten Jahr Konkurrenzfähiger zu sein? Das zumindest gibt die Gerüchteküche momentan her. 

Was auch immer den Ausschlag gegeben hat, die Entscheidung Mick Cooke ziehen zu lassen könnte Drogheda noch mal mächtig auf die Füße fallen. Denn es ist ein schlichter Fakt: Cooke hat mit limitierten Ressourcen, aus einem durchschnittlichen Kader, eine konkurrenzfähige Mannschaft geformt, die deutlich über den Erwartungen gespielt hat in den letzten Jahren. Einen solchen Mann zu ersetzen, wird nicht nur schwer, es wird fast unmöglich.

Meisterschaftskampf - Pats wackeln, Dundalk im Höhenflug: "Geht denn das schon wieder los?", werden viele Pats Fans nun denken. Nach nur einem Sieg aus den letzten drei Ligaspielen, und verschenkten Punkten gegen die Bohs und Limerick, haben die Pats ihr Punktepolster eingebüßt, während Verfolger Dundalk nach sechs Siegen in Folge plötzlich aufgeschlossen hat! Nur dank der besseren Tordifferenz behalten die Pats die Tabellenführung.

Dass Dundalk das Zeug zum Titel hat wurde vergangenen Sonntag besonders gut deutlich, als die Mannen von Trainer Stephen Kenny den Erzrivalen aus Drogheda in einem engen und hektischen County Louth Derby schlugen. Solche Spiele sind es die du gewinnen musst, willst du Meister werden. Auch wenn  es mal nicht so schön aussieht, einzig die drei Punkte zählen am Ende. Die Euphorie in Dundalk ist verständlicherweise groß. Der erste Meistertitel nach fast zwanzig Jahren ist zum greifen nahe. Entsprechend fluteten über 3.300 Fans den Oriel Park am vergangenen Sonntag. Saisonrekordkulisse! Am nächsten Spieltag kommt es nun zum Clash der Pats mit Dundalk. Es könnte ein Meisterschaftsentscheidendes Spiel sein. RTE wird diese Partie am Freitag den 20. September live übertragen, was allen in Deutschland lebenden Lesern dieses Blog die Möglichkeit geben wird ebenfalls live dabei zu sein, dank des hervorragenden Livestreamangebots von RTE: www.rte.ie/live.

Trainer Rumors: Noch mal kurz zurück zu Drogheda. Denn wo ein Trainer geht, muß bekanntlich auch ein neuer her. Als Nachfolger für Mick Cooke wird momentan ganz heiß der Name von Noch-UCD Trainer Martin Russell gehandelt. Der 45 Jährige leistet seit Jahren hervorragende Arbeit bei den Students und ist es gewohnt mit einem jungen und unerfahrenen Kader zu arbeiten. Russell weiß wie man junge Talente entwickelt und fördert, und könnte damit genau in das Profil von Drogheda passen. Sein Nachfolger bei UCD könnte dafür ein alter Bekannter sein: Aaron Callaghan! Der zählte bis vor zwei Jahren noch zum Trainerstab der Students, eher er die schwierige Aufgabe bei den Bohemians antrat. Im ersten Jahr mit Erfolg, in diesem Jahr nicht so richtig, darum folgte im Sommer auch die Entlassung.

Shamrock Rovers Trainer Trevor Croly konnte sich trotz katastrophaler Saison bisher auf seinem Posten behaupten. Überraschenderweise, muß man sagen. Ob das auch für die Zeit über die aktuelle Saison hinaus gilt, ist jedoch fraglich. Die Anzeichen verdichten sich, das Pat Fenlon, der in Schottland bei den Hibs eine schwere Zeit hat, in die League of Ireland bald schon zurückkehren könnte um im neuen Jahr dann die Rovers zu übernehmen. Angeblich soll bereits alles in trockenen Tüchern sein. Doch wir wissen ja, viele Dinge passieren "angeblich" auf dieser Welt. Nicht alles davon stellt sich am Ende als Wahrheit heraus.

Stadion Guide: Flancare Park - Longford

Erbaut: 2001
Fassungsvermögen: 7.000
Heimteam: Longford Town FC

Der Flancare Park in Longford zählt landesweit zu den besseren Stadion. Was nicht verwunderlich ist. Zur Jahrtausendwende wurde "Flansiro" - wie das Stadion liebevoll im Volksmund genannt wird - aufwendig saniert. Seit dem gibt es eine imposante und vollüberdachte Haupttribüne, die zweifelsfrei das Prunkstück des Stadions bildet, sowie drei weitere komplett mit Sitzschalen ausgestattete Tribünen - wenn auch unüberdacht. Unterhalb der Haupttribüne, befindet sich das Klubhaus, in dem es Kaffee und Tee, sowie Sandwiches (verhältnismäßig preiswert) zu erwerben gibt. Warmem Imbiss, wie man es aus vielen anderen Irischen Stadien gewöhnt ist, gibt es dagegen nicht. Neben zahlreichen Länderspielen der Irischen U-Mannschaften, trägt in erster Linie Longford Town FC, aktuell Zweitligist, seine Heimspiele im Flansiro aus.

Wer Flancare Park besuchen möchte, dem wird die Anreise mit dem Auto empfohlen. Das Stadion liegt gut fünf Kilometer außerhalb von Longford, mitten in der Pampa. Wer die Stadt über die Strokestown Road (N5) verlässt, wird nach wenigen Minuten Fahrt das Stadion wie aus dem Nichts auf der linken Seite auftauchen sehen.

St. Patrick's Athletic auf Meisterkurs?

Photo: ©INPHO/Cathal Noonan

Nach einem überzeugen 4:0 Sieg in Tallaght am Freitag bei den Shamrock Rovers, untermauern die Pats ihr Bestreben die Meisterschaft nach 1999 zum ersten mal wieder in den Süden Dublins zu holen. Viel überzeugender hätten Liam Buckleys Mannen das "all or nothing" Spiel nicht gewinnen können. Es ging um viel für beide Seiten, aber irgendwie dann doch um ein bisschen mehr für die Rovers. Am Ende kam es einer Demütigung gleich für die Hoops, die damit endgültig aus dem Titelrennen raus sind - wenn sie es in diesem Jahr denn überhaupt jemals waren. Gleichzeitig war es eine brutale Verdeutlichung der Tatsachen.

Ein Desaster für Rovers Trainer Trevor Croly, dem vormals langjährigen Assistenztrainer der Pats. Er verließ den Klub aus Inchicore zum Ende der letzten Saison um zu beweisen das er mehr als nur ein richtig guter Coach ist. Croly sah sich ohnehin immer schon eher in der Manager Rolle. Als die Rovers ihm die einmalige Chance boten, konnte er schlecht nein sagen. Dennoch, viel böses Blut wurde damals vergossen. Liam Buckley und Trevor Crowley, die einst so viel miteinander verband, verbindet heute nur noch gegenseitige Abneigung. Crowley unterstellte den Pats  damals - und damit zwangsläufig auch Buckley - das diese den Hunger und nötigen Killerinstinkt vermissen lassen um Titel zu gewinnen. Nachtreten der besonders perfiden Art möchte man meinen, nachdem die Saints im letzten Jahr doch nur denkbar knapp Pokal und Meisterschaft verpassten.

Aber zurück zum aktuellen Tagesgeschehen. Trevor Croly steht bei den Rovers kurz vor der Entlassung und braucht dringend Erfolgserlebnisse. Da reicht es nicht nach jedem weiteren Tiefschlag Gebetsmühlenartig  die Geschichte vom gewonnen Setanta Sports Cup rauszukramen. Im Gedächtnis der Fans und der Vereinsverantwortlichen ist der SSC schon lange Geschichte, auch wenn das Finale eigentlich nur ein paar wenige Wochen her ist. Im Umfeld der Shamrock Rovers brodelt es gewaltig, und da hilft es auch wenig dass das Double aus League- und FAI Cup noch möglich ist. Ganz im Gegensatz dazu könnte es um Liam Buckley und die Pats nicht besser bestellt sein. Die Meisterschaft ist mehr als nur in Reichweite. Geschichte könnte sich also wiederholen. Denn das letzte mal als in Inchicore eine Meisterschaft gefeiert wurde, stand ebenfalls ein gewisser Liam Buckley an der Seitenlinie. 

Ganz so weit ist es freilich noch nicht. Zehn Spiele sind noch ein langer Marsch, da kann bekanntermaßen viel passieren. Und es ist eng an der Spitze. Ein einzelner Punkt Vorsprung auf Dundalk, auch wenn die Überflieger aus dem Norden der Insel bereits ein Spiel mehr absolviert haben, sowie vier Punkte auf Titelverteidiger Sligo, und fünf auf Derry. Für Spannung also ist gesorgt. Und dennoch! Es ist imponierend wie konstant die Saints sich in diesem Jahr präsentieren. Nur drei Niederlagen in der LOI im ganzen Jahr bisher, die letzte gegen Dundalk vor ein paar Wochen, nach 13 Spielen ungeschlagen am Stück. Weitere beeindruckende Fakten: Die zweitmeisten Tore, die wenigsten Gegentore, bestes Heimteam, drittbestes Auswärtsteam... das klingt schon verdammt nach Titel. Das frühe Ausscheiden in Europa dürfte - anders als in den Vorjahren, in denen kräftezehrende Schlachten im Europapokal zwar Highlights für die Fans waren, aber auch extrem an die Substanz der Spieler ging - eine große Hilfe sein. Die Pats können sich ganz auf die Liga konzentrieren und bleiben von Verletzungen verschont. 

Dabei haben vor allem die erfahrenen Killian Brennan und Conan Byrne entscheidenden Anteil an der Konstanz des Teams. Beide im besten Fußballalter, schöpfen ihr ganzes Potential aus, geben den jüngeren Spielern Halt - und sind vor allem Torgefährlich. Das ist wichtig, vermissen die Pats doch einen echten Torjäger, einen der 15 Tore+ erzielen kann. Christy Fagan und Anto Flood, die beiden etatmäßigen Stürmer, haben ein richtig gutes Jahr, keine Frage. Der eine sechs, der andere sieben Tore auf dem Konto. Das ist gut, aber eben nicht spitze. Und hier nähern wir uns der entscheidenden Frage: Sind die Pats auf Meisterkurs? 

Ja und nein, dürften die Antwort momentan lauten. Bleiben Verzletzungsprobleme aus und halten die Schlüsselspieler ihre Form bis zum Saisonende, gibt es kein Vorbeikommen an Liam Buckleys Mannen. Was aber wenn ein Killian Brennan sich verletzt, oder in eine Formkrise gerät? Sligo wird da sein und jede noch so kleine Schwäche der Pats gnadenlos ausnutzen. Am 30. Spieltag, kommt es zum möglicherweise entscheidenden Spiel im Richmond Park, wenn die Saints den amtierenden Meister empfangen. Drei Spiele vor dem Ende. Es hängt also am seidenen Pfaden.... so oder so.

Highlights vom Spiel der Pats bei den Rovers vom vergangenen Freitag: